В древности купальника как отдельного предмета гардероба просто не существовало. Было принято посещать общественные бани и места для омовения либо полностью обнаженными, либо в набедренных повязках. В период средневековья плаванье не вызывало большого ажиотажа из-за царивших вокруг строгих нравов и религиозных убеждений.
Положение начало улучшаться в 17-19 веках, когда возникли первые купальники викторианской эпохи. Они были похожи на длинные платья или закрытые штаны и предназначались для защиты женского тела от посторонних глаз. По мере общественного развития купальные комплекты становились все открытее, лишняя длина и ненужные элементы постепенно исчезали.
В 1920-х годах появились обтягивающие костюмы, открывающие ноги выше колена. Они по-прежнему производились из сплошного куска материи, но верхняя часть уже походила на майку без рукавов. Десятилетия спустя в производство поступили новые более экономичные синтетические материалы. Минималистичные изделия из нейлона и лайкры имели упрощенный крой и почти обнажали талию.
Резонанс в обществе вызвало изобретение бикини в 1946 году, которое популяризировали танцовщицы, модели и актрисы. Раздельный комплект, состоящий из трусиков и лифа, с подачи кинозвезд прочно обосновался в гардеробе купальщиц. Позднее его дополнили аксессуары «кини»: танкини в виде топа, полуслитный трикини и монокини с боковыми вырезами.
Современные купальники представлены в широком модельном разнообразии: от мини-стрингов для загара до слитных экземпляров для пляжа и спа-процедур.